三月，湖广，常德府。

阴雨绵绵，天地一片灰白。

常德府城外，泥泞的官道上，两列黑甲铁骑缓缓压过，像一条沉默的黑龙。

骑兵铠甲冰冷，黑旗在雨幕中猎猎作响。

肃杀之气，笼罩着整片郊野。

西征营先锋部队，到了。

队伍最前方，杨信勒住马缰，立在一处高岗之上，冷眼打量着不远处的常德城。

城墙塌了大半，砖石一片焦黑，显然被大火烧过。

城门洞开，门板早已不知去向，城内冷冷清清，看不见半个百姓。

杨信身旁，张松林骑在马上，手里握着一卷地图，低声道：

“将军，常德府已失守多日。按斥候回报，城中守军早已溃散，附近百姓也逃得差不多了。”

杨信点了点头，正要说话，一骑快马便从前方疾驰而来。

骑兵翻身下马，单膝跪地：

“报！将军，前方二十里发现官军残部纵火后的废墟，附近还有苗民义军活动的痕迹！”

杨信眉头一沉。

“带路，过去看看。”

“是！”

张松林收起地图，立即跟了上去。

江丰年也带着几名火器营军士策马而来。

他负责先锋营火炮和火器调度，平日里与炮队同进同退。

听到前方有情况，他也没有落下。

一个时辰后，数十骑赶到一处被烧毁的村落。

村子早已化作焦土，断壁残垣间横七竖八地躺着尸首。

老人、妇人，甚至还有孩子。

几名身穿破烂官军皮甲的残兵，正蹲在灰烬里翻找着什么。

看见黑甲骑兵赶来，几人脸色骤变，慌忙拔出锈迹斑斑的佩刀，握刀的手却抖个不停。

为首的老卒顶着一头乱发，眼里满是绝望。

杨信策马走到近前，低头看了一眼地上的尸首。

“你们是官军？为何在这？”

老卒咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地答道：

“回……回将军的话。三个月前，朝廷大军败退经过这里，溃兵抢光了粮食，顺手放了火，我们几个不愿干这事，趁乱逃进深林里。上个月，苗民义军又杀过来，把剩下的年轻汉子全拉去当兵……”

张松林皱眉问道：

“官军抢粮