有这么亲近的肢体接触。可高拱拍得坦荡，赵宁也没避。

张居正在旁边看着，胸口某根弦被拨了一下。

大明朝设内阁一百六十余年，严嵩斗夏言、徐阶斗严嵩、高拱斗徐阶——哪一届不是刀光剑影、你死我活？

可今天这间值房里，五个人坐在一处，没有猜忌，没有算计，没有谁在底下使绊子。

张居正活了三十多年，第一次觉得“阁臣”这两个字，不是笑话。

“第三件事。”

赵宁没给众人感慨的时间。“西南。”

他走到墙上挂着的舆图前，手指落在云贵川交界处。

“朝廷对西南的控制，诸位心里有数。土司世袭、自领兵马、自收赋税，名义上臣服，实际上——土皇帝。”

陈以勤放下茶盏：“云甫是想……改土归流？”

“逐步推。”

袁炜皱起眉头：“那些土司手里有兵。播州杨氏、水西安氏，哪一家不是盘踞百年的地头蛇？贸然动手——”

“所以说逐步。”赵宁打断他，“先从小土司开始，愿意交权的，给优待；不愿意的，先记着。等周围的小土司都归了流，剩下几颗钉子，拔也就拔了。”

赵贞吉摇头：“万一逼反了呢？”

赵宁转过身。

“孟静兄，我问你——不推，就不反了？”

赵贞吉一愣。

“嘉靖年间，贵州水西安氏叛了几次？播州杨应龙，去年是不是又打了铜仁卫的巡检司？”赵宁一条一条数过来，“土司制度不改，叛乱是必然的。区别只在于——是现在国力鼎盛时循序渐进地改，还是等将来国库空虚、边事糜烂时被逼着改。”

值房里安静了三息。

高拱率先点头：“有道理。早晚要干的事，趁身子骨还硬朗，干了。”

赵宁转向陈以勤和袁炜：“前期的形势摸底交给你们二位。西南各土司的兵力、姻亲网络、与朝廷的历史恩怨，全部理出来，造册呈报。三个月为期。”

陈以勤站起来：“卑职领命。”

袁炜跟着站起来，难得没搓手：“卑职与逸甫兄合力，定不误事。”

赵宁点了点头，视线最后落在赵贞吉身上。

这位户部尚书坐了半天，领了零桩差事，脸上不急不恼，但手指在茶盏盖上转了三圈—