柜台后的掌柜都扑通跪倒，躲在桌下抖如筛糠，大气不敢出。

寂静片刻，徐庶缓缓闭眼，再睁开时，眸底已有烈火燃起。

“奉孝兄……我懂了。”他低声道，嗓音沙哑却坚定，“这些害民之贼，若不除，我夜不能寐。”

顿了顿，他又叹一口气：“只是此举恐违刘公本意。我徐元直受其厚恩，岂能背主行事？此事……需慎之又慎。”

说着，他抬手示意楼上：“此处耳目杂乱，我们换个地方细说。”

两人转入二楼密室，掌柜战战兢兢送上酒菜与火盆，黄叙也抱着一堆卷宗跟上来，守在门口继续大快朵颐——反正现在气氛缓和，不必担心动刀动枪。

屋里暖意渐生，酒香氤氲。

郭嘉端起新斟的酒，轻啜一口，再度发问：“刘公究竟如何交代你的？若方便，不妨直言。”

徐庶沉吟片刻，坦然道：“命我来江夏募兵，只求成军，不得挑衅豪族，以免伤了与荆州牧的关系。所以我才与他们合作，兵源财赋五五分账。”

他说得平静，实则也在试探郭嘉的底线。

“刘公仁义，念及同宗之情，不愿撕破脸皮。”郭嘉冷笑一声，眸光如刃，“可他在襄阳高坐，怎知江夏早已失控？那些豪族嘴上称臣，实则割据自立，连官印都私刻了三枚！百姓被欺压到绝路，只会怪罪荆州牧无道——这锅，刘琦背定了！”

他逼近一步，语气森然：“元直，你告诉我，你是帮刘公收兵，还是帮豪族压榨百姓？”