刘协愣了好一会儿，目光在曹叡脸上来回逡巡了几遍，随即便明白过来。

然后他耸了肩，嘴角浮起一丝真实的、毫无负担的笑意。

"你这孩子，怎么来了也不提前打声招呼？"他回头朝院里喊了一声，"阿节！快出来！你侄儿来了！"

曹节从内院快步走出来，手里还攥着一把没择完的菜。

她看见曹叡的那一刻，手里的菜啪嗒一声掉在地上，嘴角抽动了几下，最终没有像从前那样涕泪交加，只是走上前来，轻轻抱了抱曹叡。

"瘦了。"她说，声音带着微微的颤，却比从前平稳了许多。

曹叡被她这一抱弄得有些措手不及，但他没有推开，只是轻轻拍了拍曹节的后背："姑姑也瘦了，但精神比从前好多了。"

曹节松开他，又偏头看了一眼他身后那一大群人，马云禄、辛宪英、曹启、曹淑、王元姬、贾诩、辟邪一家三口，还有候在巷口的十几名武卫营将士。

"这么多人啊。"曹节擦了擦眼角，笑出声来，"今晚怕是要把邻家的桌椅都借来了。"

刘协也笑了，那张被岁月磨得平和的面容上，再找不见半点从前深宫里那种紧绷与凄惶："先进来坐，赶路辛苦了，喝点热茶。"

刘协的宅院不大，但收拾得齐整。堂屋里摆着一张方桌，几把竹椅，墙上挂着一幅水墨山水，笔意疏淡，墨色润泽，是刘协自己画的——曹叡看了一眼落款，忍不住多看了两眼。

"姑父这画，比在宫里的时候精进了。"

刘协正蹲在灶房门口生火烧水，闻言回头笑了笑："在宫里哪有心画画？天天提心吊胆的，连笔都握不稳。如今闲下来了，每天画几笔，反倒画得像样些了。"

他说话时语气平淡，像在说一件再寻常不过的事。可曹叡注意到他说"在宫里"三个字时，嘴角那丝极淡的弧度不是苦涩，也不是怅然，而是一种真正放下了之后的松弛。

曹节从灶房里端出几碟小菜和一壶热茶，又在桌上添了几副碗