宁停了一下。

笔尖悬在纸上方，一滴墨险些落下来。

他把笔搁回砚台，重新理了一遍措辞。

徐阶不是一般人。当了十几年首辅，什么场面话没听过？空话套话写一千字，不如一句实在的。

他重新提笔，后面加了几行：

“若阁老致仕归乡，所置宅邸、铺面、存银，朝廷概不过问。田产之外，阁老数十年积蓄，足以安享晚年。宁在此以性命担保——只要田产退还，余者绝不追究。日后有人再生事端，宁必全力周护。”

最后一句：

“此言出，绝不反悔。阁老明鉴。”

赵宁把信吹干，折好，装封。

“赵福。”

管家从门边进来。

“送徐府。”

赵福接了信，转身出去。

窗外老槐树上蹲着一只乌鸦，叫了两声，扑棱棱飞走了。

赵宁给徐阶的承诺，不是空话。田产退了，徐家的宅子、铺面、多年攒下的金银，加在一起少说上百万两。够体面地过三代。

但田不能留。

十二万亩田留在徐家手里一天，南直隶的一条鞭法就推不动一天。各地的大户全盯着松江。徐阶不退，凭什么让别人退？

至于保徐阶——用一个承诺，换十二万亩田，换南直隶改革落地。这笔账划算。

赵福很快将回信送达。

徐阶拆开赵宁的回信，看了三遍。

第一遍看字面。第二遍看字缝。第三遍看落款。

赵宁没有用内阁的关防。用的是私印。

不是朝廷公文，是赵宁个人的承诺。

徐阶盯着那句“以性命担保”。

赵宁今年三十二岁。内阁次辅，先帝托孤之臣，太子的亚父。他的政治生命才刚开始，前面至少还有二三十年。一个要在官场待二三十年的人，不会轻易拿性命发誓。除非他认为这个誓言的代价，远低于收益。

徐阶把信折起来，放进书案暗格。

闭了一会儿眼。

然后叫人去请大公子。

徐璠来得很快。住在东跨院，接到传话衣裳都没换，直接过来了。

“父亲。”

徐阶指了指对面的椅子。“坐。”

徐璠坐下，看了父亲一眼。灯下那张脸比前几天又瘦了一圈。

“从明天开始，把家里的田产造一份总册。凡是不在我名下的、