风，响应的人只会越来越多！锦州、宁远、广宁（今北镇）一带，都有反清的会党暗中活动，我可以设法联络！”

这消息无疑令人振奋。沈砚之与程振邦交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的希望。星星之火，可以燎原。山海关的火把，或许真能点燃整个关外。

这一夜，山海关指挥所的灯火，很晚才熄灭。

而在同一片夜空下，数百里外的北京城，紫禁城养心殿东暖阁里，却是另一番景象。年轻的摄政王载沣脸色铁青，看着各地如雪片般飞来的告急文书，手指都在微微颤抖。武昌失守，长沙失守，西安兵变，九江独立……现在，连山海关也丢了！

“庆善该死！文焕该死！”载沣将来自锦州的奏报狠狠摔在地上，“三千乡勇，乌合之众，竟然就夺了山海关！关外的赵尔巽是干什么吃的？关内的直隶总督呢？北洋新军呢？”

殿内跪着的军机大臣们噤若寒蝉。良久，首席军机大臣奕劻才颤巍巍开口道：“摄政王息怒。山海关乃咽喉要地，必须即刻夺回。臣以为，可急令直隶提督姜桂题，速率所部淮军精锐，并调北洋第六镇一部，速赴永平，汇合当地驻军，克期收复山海关！同时严令东三省总督赵尔巽，派兵出锦州，东西夹击，务必将乱党剿灭于关城之下！”

载沣喘着粗气，盯着地图上山海关那个刺目的点，仿佛能看到那面飘扬的红旗。他知道，这座关城的失守，不仅仅意味着一条通道被切断，更是一个可怕的政治信号——革命的火，已经烧到了朝廷的卧榻之旁。

“就依庆王爷所言！”载沣咬牙切齿，“传旨！命姜桂题为剿匪钦差大臣，统率直隶各路兵马，北洋第六镇第十二协协同，限十日之内，收复山海关，剿灭乱党，提沈砚之首级来见！告诉赵尔巽，若让关外乱党坐大，朕唯他是问！”

一道道紧急军令，从紫禁城飞出，奔向直隶总督衙门，奔向保定北洋新军的军营，奔向奉天的总督府。

战争的阴云，随着这冬日的寒风，迅速向那座刚刚升起红旗的雄关，汇聚而去。

山海关的夜，深沉而寒冷。但义军指挥所里的灯火，城墙上下忙碌的身影，还有那面在黑夜中依然隐约可见的红色旗帜，