，臣的猪蹄店依法完税，曾拖欠过朝廷一分税金吗？”

这四问字字铿锵，问得朱林一时语塞。他从未细查过店铺经营细节，自然无从反驳。

朱林转头看向房壮利，将问题抛了过去：“房爱卿，周益秋所说的这四件事，是否属实？”

房壮利顿了顿，面露难色。他暗自腹诽，这周益秋倒是倔强，既已承认开店，为何还要这般顽抗，反倒让自己陷入两难。

他躬身答道：“回陛下，此事臣尚未核查，暂无定论。但只要派人前往猪蹄店逐一核实，很快便能查清虚实。”

朱林微微点头，心中暗忖，这核查终究躲不过去，但愿周益秋真如他所说，事事依规经营，不至于让自己难以下台。

周益秋见状，趁热打铁，对着众臣朗声道：“陛下，诸位同僚，臣以为，只要商家守法经营，不压价采购，不克扣工钱，不偷税漏税，便算不上与民争利！”

他上前半步，目光扫过众人，语气带着几分反问：“不知各位是否认同臣的说法？”

众臣闻言，纷纷颔首。周益秋这番话确实站得住脚，若真是守法经营、公平交易，仅凭开店一事，着实算不上与民争利。

不少人暗自点头称是，看向周益秋的目光也少了几分鄙夷之意。

朱林坐在龙椅上，嘴角噙着笑意，暗暗赞许周益秋此番应对得体，既不卑不亢，又守住了分寸底线。

见众臣大多认同周益秋的辩解，首辅黄立及心中顿时不快，忍不住上前一步插话。

他暗自冷笑，这周益秋想凭几句话就脱罪，未免太过天真。

“陛下，与民争利与否，绝非周大人一己之言就能定论，终究还要以调查结果为准！”黄立及语气凝重地说道。

朱林微微点头，并未察觉黄立及暗藏的心思，只当是他例行公事。

黄立及见状，继续说道：“再者，大明自开国以来，便明令禁止官员从商，这是朝野共知的祖制。周大人身为吏部尚书，公然违制开店，已然触犯律法。”

众臣纷纷附和，祖制在前，周益秋违制之事确实无可辩驳。

“除此之外，所谓与民争利，并非单看是否守法经营。”黄立及话锋一转，目光直视周益秋，“最令人担忧的，是官员借自身职权，为自家生意谋取不正当好处