出早已备好的回礼，是几方南京带来的上好松烟墨和湖笔，虽非重礼，却也雅致合用。

次日清晨，秋露未晞。

秦浩然四人将行李装上雇来的马车，准备启程。

刚出客栈门口，却见颜修文、孔继儒、左光斗、曾世宁四人竟已等在街角。

晨光熹微，映着他们青衫磊落的身影。

秦浩然快步上前：“诸位兄台，何必如此早来相送……”

颜修文笑道：“同窗一场，浩然此去京城千里，怎能不送？”

几人一路步行，将秦浩然送至城外长亭。

此处是历来送别之地，道旁垂柳成行，虽已入秋，柳叶仍带着倔强的青意。

风吹过，柳枝摇曳。

孔继儒折下一枝最为柔嫩青翠的柳条，双手递给秦浩然，眼中亦有离绪：

“秦兄，昔人有折柳送别之俗。‘柳’者，‘留’也。此去京师，路途迢递，山高水长。我等无能随行，唯有以此柳相赠。

愿兄此去，如这杨柳般坚韧适应，早日生根发芽，更愿兄金榜题名，蟾宫折桂之后，莫忘故友，早卜归期。”

秦浩然接过柳枝，将其收好道：“青山不改，绿水长流，他日必有重逢之时！诸位保重！”

马车辘辘启动，渐行渐远最终消失在官道转弯处。

秦禾旺坐在车辕上，感慨道：“浩然，你在曲阜交的这些朋友，真是没得说，重情重义。”

秦浩然点了点头：“山东文脉深厚，民风淳朴，所交亦多赤诚之人。此一别，山川阻隔，再聚不知何年何月了。”

离开曲阜，秦浩然并未径直北上。

命车夫折向东行，前往泰安府。“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。”

既已身至山东，岂能不去瞻仰这尊崇五岳之首、承载了无数文化与历史重量的圣山？

三日后，马车抵达泰安城。

巍峨的泰山已近在眼前，山体雄浑磅礴，如一位顶天立地的巨人，静默地矗立于齐鲁大地之上。

山腰以上云雾缭绕，更添神秘之感。

秦浩然在城中寻了客栈安顿。

次日天未亮便起身，沐浴更衣，换上便于登山的短褐，外罩一件旧衫，手持一根结实的竹杖，开始了攀登。

登山之路始于岱庙。

这座祭祀东岳大帝的古老庙宇，规模宏大，气象森严。

庙内碑碣如林，上至秦汉，下迄