留院的生员、像他们一样等候消息的家属，还有不少仆役，都聚集在书院的前庭、回廊，翘首以盼地望着大门方向，每个人脸上都写满了焦虑。

相比贡院前的惊天动地，书院内的等待，是一种煎熬。

秦浩然也早早起身，洗漱，更衣，将自己收拾得整齐干净。

没有去前庭凑热闹，而是依旧留在自己的斋舍里。

书是看不进去了，便静坐窗前，看着庭院里那几株竹子。

辰时正，贡院的大门缓缓打开，一队盔甲鲜明的兵丁率先涌出，肃清门前通道。

随后，数名身着青色官袍的礼房书吏，抬着用黄绸覆盖的沉重卷轴，登上早已搭好面对广场的高台。

广场上瞬间爆发出山呼海啸般的声浪，人群拼命向前拥挤，又被兵丁用长棍拼命挡住。

高台上，主事官员焚香祭拜，仪式过后，在无数道几乎要燃烧起来的目光注视下，黄绸被揭开，露出里面用上好宣纸裱糊、长达数丈的巨幅榜卷。

榜单的张贴，并非从第一名开始。按照规制，也为了最大限度地悬住所有人的心，先从第六名开始！

一名嗓音洪亮的书吏走到榜前，展开手中的副榜名单，运足中气，高声唱道：

“湖广乙酉科乡试中试举人第六名——长沙府，善化县刘嘉言！”

声音刚落，台下某个角落爆发出狂喜的尖叫和哭喊，那是中举者的亲友。

与此同时，高台侧翼，早有准备好的衙役，将预先写有第六名长沙府，善化县刘嘉言的位置。

紧接着：“第七名，岳州府，华容县周永康！”

“第八名，武昌府，鄂州县赵志牧！”

……

每报出一个名字，台下便是一阵或狂喜或失落的骚动。

中者欣喜若狂，或大笑，或泪流满面，被亲友簇拥着，如同瞬间被拱卫的英雄。

而未听到自己名字的，脸色则一点点灰败下去，却仍死死盯着高台，怀抱着对后面名次的渺茫希望。

榜单从第六名开始，一路向下延伸，那意味着机会正在一点点减少。

众人虽不在贡院前，但书院并非与世隔绝。同窗仆役，不断从贡院方向跑回，气喘吁吁地带来最新的唱名消息

“第六名出了！是长沙府的！”

“第十名了！还没听到我们书院的！”

“第十五名了！天哪