门去批。」

他顿了顿，补充道：「道台老爷也许看不懂这些弯弯绕，但他们都知道一件事如果不批，那些商人就不交税，县城里连衙役的薪水都发不出来，所以他只能批。

批完了，商人就拿著许可开始修路、装灯、收捐。几十年下来，衙门也搞不清楚这里到底是谁在管了。」

阿尔贝越听越觉得离谱：「那————那清政府就这么算了？」

「他们不算了还能怎样？」莱昂纳尔反问，「派人来管？派谁来？道台衙门的那些官僚吗？

连北京的电报都收不利索，哪有能力管远在十几里外的一条街？派兵来镇压？那些商人又没造反，只是修了几条路、装了几盏灯，你凭什么抓人？

衙门一想插手他们的生意，他们就用我们白人去吓唬那些老爷们，说英国法国的炮舰厉害。」

阿尔贝沉默了。他发现莱昂纳尔说的这些，跟他之前理解的完全不一样。

他一直以为上海就是「租界」「华界」两块地方，清清楚楚，一个归欧洲人管，一个归中国人管。

但现在听莱昂纳尔一说，才意识到这两块地方的分界线，根本不是地图上画的那条线。

那条线是无形的，是一大堆法律上说不通的灰色地带。

马车继续往前走，过了周泾，又进入了一片更杂乱的街区。这里连石板路都没了，全是土路。

路面上铺著碎砖头和煤渣，走起来颠得厉害。

莱昂纳尔说：「你刚刚问我，胡老板为什么对我那么热情。你觉得是因为中国人看到外国人就软弱？」

阿尔贝有些不好意思，但还是点了点头：「我确实这么想过。」

莱昂纳尔叹了口气：「胡老板精得很。他连我的名字都不知道，就敢说给你最大优惠」。你以为他是在讨好我？他是在试探我。」

「试探你什么？」

「试探我是不是懂行。」莱昂纳尔说，「如果我是个什么都不懂的白人，被他一顿吹嘘就晕了头了呢？那接下来他就可以问我要不要当个白领钱的白人董事了。

但偏偏我懂一些关于竹子的事，戳穿了他，他马上就不吹牛了，开始认真谈生意，还爽快地把老蔑匠借给我用。

之前他不是在讨好我，是在判断我值不值得