萧炎是在第七天的傍晚回到天斗城的。

北方来的风仍带着几分寒意，把城头上新换的天斗旗帜吹得猎猎作响。

那旗帜在夕光里泛着暗金色的边，像是被火烧过一遍，又被人仔仔细细地重新缝好。

守城的卫兵远远瞧见天际那几道由远及近的流光，先是戒备地举起了魂导器，随即认出最前面那人的身形，纷纷收了武器，齐齐行礼。

有人跑进去通报，脚步急促地踩在石板上，发出连串清脆的回响。

消息传得比人更快。极北冰原上发生的事，早在几天前就由各方探子和传讯信鸟带回了帝都。

魂殿的据点和两界通道被彻底捣毁，泰坦巨猿二明陨落，冰月城化作废墟。

这些消息像滚油里滴进冷水，搅得天斗城好几天都静不下来。朝堂上吵成一团，市井里议论纷纷，说书先生把这事儿编成了传奇，茶楼里听的人比平时多了三倍。

有人说萧炎是神王转世，有人说天斗帝国得了火神庇护，还有人信誓旦旦地说自己在极北见过一尊百丈高的火焰巨人，把天上的黑云都烧穿了。

萧炎对这些传言充耳不闻。

入城之后，他没有去皇宫，也没有去七宝琉璃宗，更没有参加任何接风宴席。他先去了城北一处僻静的小院。

那院子原是天斗帝国接待贵客用的，后来被千仞雪拨给他暂住。

院里有棵老槐树，叶子掉得差不多了，只剩几片枯黄的挂在枝头，被风吹得簌簌响。

他脱了那身沾满雪粒和血污的袍子，换了一身干净的灰衣，然后搬了把椅子，坐到槐树下，仰着头看天。

天斗城的夜空很清。从极北回来后，他总觉得自己看什么都像隔着一层极薄的灰。人还是那些人，城还是那座城，可有些东西不一样了。

他杀了比比东，捣了冰月城，断了魂殿的两界通道，也眼睁睁看着二明在极北的风雪里化成了一把再也抓不住的灰。

这些事堆在一起，像一块又一块石头压在胸口，不重，却让人喘气都不那么痛快。

雪帝是第二天清晨来的。

萧炎在槐树下坐了一整夜。天亮的时候，她突然出现在小院门口，像一片雪从檐角落下来，没发出半点声音。

她穿着初见时那身素白