租、采买等项中有所贪墨。今蒙郡公爷雷霆教化，愿将所贪钱财悉数赔补，计五千余两。伏乞主子开恩，容奴才戴罪立功。自此必当洗心革面，忠心报主。”

周瑞看罢，叹道：“想不到我周瑞在府中辛苦这些年，最后竟要赔这许多钱财，更要写这样的请罪书。”

冷子兴正色道：“岳丈此言差矣。识时务者为俊杰，如今这般，反倒是保全之道。待风波过后，未必没有东山再起之日。”

待送走女婿，周瑞夫妇相对无言，半晌，周瑞家的才低声道：“当家的，我这心里总是七上八下的。”

周瑞望着窗外，叹道：“是福不是祸，是祸躲不过。今日咱们便去见林之孝，请他代为转呈这请罪书。”

这夜，周瑞家中烛火通明，夫妇二人将多年积蓄一一清点，直到三更时分。那金灿灿的金子，白花花的银子，明晃晃的首饰珠宝，都是他们多年“经营”所得，如今却要亲手献出，真真是心如刀割。

……

……

赵国基是赵姨娘的胞弟，在荣国府当差多年，却始终是个不入流的奴才。

先前这姐弟二人合谋，暗中写了揭帖告发王夫人、王熙凤藏匿之事。谁想人算不如天算，王熙凤虽被休弃，王夫人却安然无恙，依然稳坐主母之位。赵姨娘扶正的美梦成空，赵国基升迁的指望自然也落了空。

这日午后，赵国基穿着一件陈旧的酱色直裰，袖口都已磨出了毛边，鬼鬼祟祟来到赵姨娘住处。这院落地处偏僻，墙垣有些斑驳，廊下还堆着些杂物，比起王夫人那雕梁画栋、花木扶疏的院落，差距甚大。

赵姨娘正坐在炕上做针线，见兄弟进来，没好气道：“你又来做什么？莫不是又惦记着当管家？我早说了多少回了，那个太太还在上头压着，别说管家，就是个管事我也安排不上。你当我是什么有体面的？”

赵国基凑到近前，低声道：“姐姐，如今情形不同了。隔壁那位郡公爷清查荣府，吴新登这等管家都倒了台，此后还不知有多少有头脸的管事要倒台呢。府上正是用人之际。”

他见赵姨娘神色稍缓，又往前凑了凑：“姐姐何不在枕边与二老爷美言几句？就说府上这些管家管事无不贪墨