阿里听得认真，不断点头，眼中惊讶愈盛。

他走南闯北，见过许多繁华港口，但像这般将税率公然张榜、并且似乎真有一套申诉渠道的，著实罕见。

他低声对通译说了几句，通译转述道：「阿里老爷说，他在故临、在巴斯拉，也需与税吏周旋，但多是私下商量。」

「与此地规矩，不同。」

这时，周巧儿正好来给茶棚送新到的、染著异域风情的南洋花布样品给张老五看。

阿里一眼就被那鲜艳的色彩和独特的纹样吸引，更让他惊讶的是，与他对接商讨价钱、确认花纹和尺幅的，竟是这个年轻女子，且言语清晰，算帐利落，并无寻常闺阁女子的瑟缩。

交易完毕，阿里忍不住通过通译赞叹：「小姐如此能干，贵国女子，可以如此公开经营事务？」

周巧儿脸微微一红，却挺直了背，声音清晰：「家里铺子，帮著照看。」

「如今城里，女子做工、记帐的也不少，织坊、绣庄、乃至大商号里，都有。」

「顾氏学堂也收女学生，教识字算数呢。」

她没说自己也偷偷在学，但那份坦然，已让阿里啧啧称奇。

交谈中，阿里透露出他此行的另一个重要目的—朝圣。

他小心翼翼地从怀中取出一个丝绸小包，打开，里面不是金银，而是一块镌刻著古怪符号的旧木牌，和一卷抄写工整、但显然年代久远的纸张。

上面用阿拉伯文和歪歪扭扭的汉字记录著几十年前，其祖父在风暴中遇险，被一支持有此种木牌标记的东方船队所救，船队首领不仅赠予食物饮水，修复船只，更传授了利用星辰修正航道的简易方法。

纸张末尾，用更加虔诚的笔迹写著：「东方智慧之舟，慈航之族，顾氏。」

「其族圣地，巨鹿。」

「祖父临终嘱咐，若有可能，当亲至巨鹿，感谢恩族，瞻仰智慧之源。」阿里的语气充满敬畏，「我们一路东来，听到越来越多关于顾氏的传说。」

「在占城，他们说顾氏先人是教他们筑堤引水的堰祖；」

「在爪哇，有港口供奉能指引风浪的慈航公，据说也是顾氏先人。」

「到了这里，更是处处可见顾氏学堂，听闻顾氏之法」与制」。」他眼中闪烁